Fibras NaturalesCondensado de un trabajo presentado por Donald M. Nelson, Vicepresidente de Marketing de J.G. Boswell Company, Pasadena, CA, EE.UU., durante una reciente conferenciaorganizada por el ITMF. Nuevo Entorno Textil Para el AlgodónPrincipales mercados para los productos de algodón y nuevos desarrollos en el cultivo y procesamiento de esta fibra. Nuestra industria está pasando por cambios etructurales significantes. Avances tecnológicos, acuerdos comerciales, programas gubernamentales y la cambiante economía global ha forzado a cada una de nuestra compañías a considerar el mejor uso del capital disponible.  El tema “Sirviendo al Cliente: Algodón en un Nuevo Entorno Textil”, me ha forzado a pensar sobre nuestra industria y sus muchos participantes y a tratar de pensar sobre los negocios del futuro. Limitaré mis comentarios a las áreas de asociaciones, metas comunes, valor agregado, y eficiencias, en relación con el productor de algodón y la hilandería.La firma J.G. Boswell, fundada en 1925, con operaciones en Arizona y California, se ha enfocado siempre en el algodón. Durante sus primeros años, la compañía se dedicó a operaciones tales como producción, despepitado, mercadeo y financiación de cultivos de algodón, y en la actualida continúa desempeñando muchas de las mismas funciones, aunque ya no tiene operaciones en Arizona pero se ha expandido a Australia.El principal cultivo en Estados Unidos es todavía algodón, pero debido a la necesidad de rotar nuestros campos tenemos una fuerte presencia en granos pequeños así como en vegetales y alimentos para ganados. En Australia el principal cultivo es algodón.Debido a nuestro tamaño, siempre hemos tenido la oportunidad de vender directamente a las hilanderías. Siempre hemos tratado de desarrollar asociaciones con nuestros clientes, enfocándonos en la manera de diferenciar nuestra compañía del resto de la industria.Siempre hemos trabajado intensamente para mejorar los diferentes aspectos de nuestro algodón y le hemos dado la bienvenida a las diferentes opiniones sobre nuestro producto, ya sean buenas o malas.En 1974, Boswell instaló su primera línea de Clasificación por Instrumento de Alto Volumen (HVI). Vimos una gran promesa en el valor de la clasificación por instrumento y quizimos involucrarnos en su desarrollo.Nos concentramos en la separación de nuestro algodón para juntar despachos para nuestros clientes que fueran uniformes y consistentes desde la primera hasta la última paca de algodón. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) adoptó la clasificación por instrumentos en 1995, algunos 21 años después de nuestra primera instalación. Materia foráneaEl trabajo relacionado con la contaminación de materia foránea comenzó a finales de la década de los 70. Escuchábamos a nuestros clientes cuando tenían algo que decirnos en relación con problemas de contaminación, y creíamos que si podíamos reducir la materia foránea en nuestro algodón, podíamos diferenciar una vez más nuestra operación de aquellas realizadas por la competencia.  Decubrimos que teníamos que motivar a todos en nuestra operación para que desempeñaran un papel activo en la reducción de materiales que podrían contaminar eventualmente al algodón. Este proceso todavía se realiza en cada etapa de nuestra operación, desde el nivel de producción hasta el despepitado, la clasificación y el despacho.A principios de la década de los 90 nos enfrentamos a nuevos desafíos cuando comenzamos el cambio de algodón tipo acala a algodón Pima de fibra larga. Los usuarios de hilos de título fino son aún más exigentes, y tópicos tales como botones y fibras cortas se convirtieron en nuestras principales prioridades.Hemos continuado con nuestras propias investigaciones para determinar cómo y en dónde se producen los botones y las fibras cortas, y hemos progresado en ésta área aunque todavía nos estamos enfocando en estos problemas. En esta temporada vamos a cosechar a mano algunas hectáreas para establecer una línea básica y determinar en dónde y porqué se producen los botones.Estos estudios no son fáciles de realizar debido a que los efectos del medio ambiente y de la maquinaria ejercen un enorme impacto en el algodón. Se requerirán muchos estudios durante muchos años para lograr avances modestos en este campo.Uno de los desafíos más significantes que nosotros, como productores, tenemos que enfrentarnos es el de mantenernos a la par con los avances de los fabricantes de maquinaria textil. Cada dos o tres años aparecen nuevas tecnologías de hilatura, y esta maquinaria de alta velocidad requiere fibras con características más exigentes para operar a una máxima eficiencia.La dificultad estriba en el tiempo requerido para desarrollar nuevas variedades de algodón, ya que se requiere 7 años para cultivar, ensayar y expandir una variedad de algodón y llevarla al mercado en un volumen que haga una diferencia económica. También nos damos cuenta que durante los últimos 10 a 15 años las características de las fibras no se han mejorado y en algunos casos se han deteriorado. Temporada 2001/2002La temporada de 2001/2002 será de gran importancia para los productores estadounidenses de algodón, ya que el consumo doméstico de algodón en el país representará sólamente alrededor del 40% de nuestra cosecha.  Cotton Incorporated, una organización de cultivadores de algodón en Estados Unidos, ha tomado un paso importante, invirtiendo una cantidad de dinero considerable para financiar una cooperativa de cultivadores de semillas con el fin de de introducir al mercado distintas variedades de semillas, más fuertes y resistentes.Esta cooperativa hará énfasis en mantener y mejorar la producción, pero dándo una mayor importancia a las características de la fibra. Quiero aplaudir a Cotton Incorporated por tener la visión y el compromiso de continuar con su extenso trabajo en investigación agrícola y textil, así como en mercadeo al consumidor y global.Cotton Incorporated está asociado con muchos segmentos diferentes de la industria algodonera para desarrollar innovativos productos y sistemas.El comercio textil de la actualidad está en el medio de un cambio rápido. Compañías tales como Wal-Mart y Kmart han tenido un gran éxito mostrándonos que el consumidor demanda más por menos.Tenemos que preguntarnos: ¿Estamos sacando el potencial completo del algodón? Año tras año continuamos discutiendo las características de la fibra desde distintos puntos de vista.Desafortunadamente, tenemos objetivos diferentes. El cultivador y el comerciante estadounidense están enfocados en el antiguo sistema de clasificación que fue puesto en efecto a mediados de la década de los 20. Este sistema ha sido exitoso durante muchos años; sin embargo, cabe preguntarnos si ya ha llegado el tiempo para un cambio.El USDA adoptó el sistema HVI en 1995 y la información generada ahora es bastante útil en nuestras operaciones diarias. Para mejorar las eficiencias, la mayor parte de las fábricas textiles alrededor del mundo están evaluando la materia prima y el producto acabado con mucho mayor detalle que antes. Capacidad de hilaturaLa única forma de movernos hacia adelante es estar de acuerdo en que la definición de una nueva meta no consiste en hacer descuentos en el algodón sino en mejorar la capacidad de hilatura (hilabilidad) del algodón existente, y que el resultado de ésto será de gran beneficio tanto para la hilandería como para el cultivador.  La definición de un “Indice de Capacidad de Hilatura” necesita ser un estudio comprensivo que considere todas las características de la fibra. Cuando se ajusta un parámetro para mejorar la capacidad de hilatura otros parámetros cambiarán. Tal es la naturaleza de nuestro producto.Hemos conducido varios estudios para diferentes hilanderías y hemos descubierto que cuando intentamos reducir los botones y el contenido de fibra corta, la preparación del algodón se vuelve más difícil. Al final del día, el algodón tenía un desempeño mucho mejor en la hilandería pero había desacuerdos en relación con la clasificación del algodón en base a su apariencia y valor.Para avanzar en la meta de redefinir el valor del algodón tenemos que redefinir primero nuestra manera de pensar a este respecto y en la forma en que los segmentos de la industria están relacionados entre sí. Existe la necesidad de crear una atmósfera mutuamente beneficiosa entre los segmentos de la industria para estudiar la posibilidad de cambiar significantemente nuestro sistema de clasificación. La economía y sólamente la economía determinará el eventual éxito de esta tarea. La meta establecida debería ser: “Mejorar la calidad del producto, reducir los costos e incrementar el rendimiento de todos los negocios relacionados con el algodón”. Valor agregado Esta meta debería ser tenida en cuenta en todos los aspectos de nuestras operaciones. Necesitamos agregar valor en cada paso que tomemos. En la actualidad, la industria del algodón es tan competitiva que no nos podemos dar el lujo de incluir pasos en el sistema que no faciliten el progreso del algodón o agreguen valor al proceso.Todavía me sorprende cuando veo la cantidad de papeleo requerido para meramente transferir el algodón desde el abastecedor hasta la fábrica textil. Entre bancos, despacho, compañías de seguros y documentos de exportación e importación nos vemos inundados con papeles, y ésto no agrega valor al proceso.En muchos casos, estas actividades se llevan a cabo porque esa es la manera en que siempre se ha hecho. Pero con la tecnología disponible en la actualidad, estas actividades deberían efectuarse sin papeles y de forma instantánea.La era de la informática electrónica es uno de los puntos brillantes en cualquier industria. Pero todavía tenemos mucho que hacer para desarrollar esta parte excitante de nuestro negocio. Podemos imaginar que algún día podremos tener la capacidad de sentarnos en nuestra oficina mirando a un inventario virtual que puede ser de 4 ó 5 cultivos de algodón alrededor del mundo, y teniendo la habilidad de planear la producción varios meses antes de recibir el algodón en la hilandería.A esto se podría agregar la habilidad de coordinar con el cliente para monitorizar la demanda y los cambios en el producto. Este estilo transparente de negocios permitirá que cada sector de nuestra industria se convierta en socio, llevando al mercado la clase de producto requerido y cuando sea requerido. Los ahorros en costos serán enormes. AsociacionesPara que esta idea se convierta en realidad hay que considerar un elemento muy importante: asociaciones. El éxito final dependerá de la habilidad de escoger el socio apropiado.Nuestra industria ha pasado por una fase de consolidación durante los últimos 20 años. Las compañías algodoneras que están en operación en la actualidad han invertido grandes sumas de dinero en despepitadoras, bodegas, y en algunos casos, en fincas.Esta es la clase de socios a los que me refiero. Ellos tienen un gran interés en desarrollar relaciones a largo plazo con las principales compañías textiles alrededor del mundo.Para concluir, quisiera comentar que, como industria, necesitamos reenfocar nuestras metas (tales como la capacidad de hilatura), buscar un mayor valor agregado, y crear asociaciones de larga duración con aquellos en los que podamos confiar.  Mayo-Juino 2002