L as fibras manufacturadas se están volviendo cada vez más importantes, y su porcentaje en el consumo mundial de fibras se remonta en la actualidad a un 60%.

Pero el desafío y la oportunidad para la industria fabricante de fibras manufacturadas será en el área de productos amenos al medio ambiente, o sea, ecológimente correctos.

Este desarrollo es más una cuestión de actitud que de tecnología, y la industria de fibras está ya en el camino apropiado, especialmente en Europa.

Cada año, se realiza una cumbre de la industria manufacturera de fibras, denominada Dorbirn Man-Made Fibers Congress, que se efectúa en Dornbirn, Austria. El 47avo congreso, que se llevó a cabo en septiembe del año pasado, cerró con una asistencia récord de más de 720 visitantes procedentes de 40 países.

Los principales tópicos analizados incluyeron nuevos desarrollos en fibras; ropa deportiva, textiles de seguridad, textiles técnicos, y no tejidos. Se hizo énfasis especial en la sustentabilidad de los productos.

No solamente el clima global está cambiando, sino también la actitud de la industria de fibras manufacturadas. Fue asombroso notar de que la industria se preocupa también por el cambio de clima, lo cual fue reflejado en muchos trabajos presentados en el congreso.


Costos de materia prima
Es obvio que los precios de las materias primas, así como los precios de la energía, y la conciencia relacionada con el cambio de clima, están relacionadas entre sí. En un mundo de recursos finitos, un creciente número de habitantes, especialmente en Asia, están luchando por alcanzar los mismos niveles de consumo vistos en los países occidentales, y la brecha entre la producción y la demanda está creciendo.

Durante los últimos años, la industria fabricante de fibras ha gozado de un considerable crecimiento global. En la actualidad, la relación de producción de fibras naturales a fibras manufacturadas es de alrededor de 35% y de 65% respectivamente, con la proporción de fibras manufacturadas en crecimiento.

La actual necesidad por materias primas por parte de las economías de alto crecimiento de China e India está en contraste con el suministro de materias primas, el cual ha estado estancado por décadas.

En los últimos meses, al igual que en otros sectores de la industria, se han presentado problemas dramáticos como consecuencia del vertiginoso crecimiento del costo de las materias primas y de la energía. De acuerdo a expertos, ya se acabó la era de recursos naturales relativamente baratos.

Esta situación permanecerá en pie durante muchos años, debido a que la producción de materias primas es un proceso que requiere el uso intenso de capitales y a la vez, se requiere tiempo para su realización.


Crecimiento substancial
Por una parte, los productores de fibras están en el medio de un crecimiento substancal a largo plazo, en respuesta a la demanda por sus productos. Pero por otro lado, las empresas se están viendo forzadas a usar los recursos naturales de manera prudente y sostenible.

Si se quiere producir más, pero usando menos recusos naturales, entonces hay que hacer más uso de las materias primas renovables, y un ejemplo de esto son las fibras de celulosa. La madera proveniente de los árboles es la materia prima básica requerida por el 90% de la producción de celulosa regenerada. Pero todavía se está muy lejos de alcanzar el potencial para la producción mundial de madera.

De acuerdo a la firma austríaca Lenzing AG, el principal productor de fibras de viscosa, solo alrededor del 10% de la madera procesada en el mundo, es convertida en pulpa, y de esta cantidad, solo el 3% es pulpa química, que es usada en la industria de fibras y en otras aplicaciones.

El ciclo de duración de un producto se considera cada vez como algo importante. La evaluación de la "huella de carbono" se convertirá en práctica estándar para todos los productos, de la misma manera en que la tenacidad se usa para describir la resistencia de la fibra.

El entendimiento fundamental del impacto climatólogico de los productos es un pre-requisito para la optimización de la producción. Aquellas compañías que implementen medidas innovativas en una fase temprana tendrán una ventaja competitiva.

En las próximas décadas, habrá suficiente materia prima para la producción de poliéster, pero a precios mayores. También será necesario descubrir materias primas completamente diferentes para la industria de fibras manufacturadas.

Materias recicladas
La industria debe incrementar de manera significativa la proporción en el uso de materias primas recicladas, particularmente polímeros basados en petróleo, en el proceso de manufactura. Debido a los crecientes precios de las materias primas, el reciclado se ha vuelto muy atractivo para la industria de fibras.

Europa está en la delantera de este desarrollo. Las tasas de reciclado en Europa son: para papel, el 55%; materiales no ferrosos, 50 a 70%; y vidrio, el 62%. Por contraste, las tasas de reciclado para las compañías estadounidenses son considerablemente más bajas. Por ejemplo, la industria del vidrio en Estados Unidos recicla solo cerca de la mitad de lo que se recicla en Europa.

Es claro que la industria textil está pasando de nuevo por un periodo de consolidación. Se van a perder puestos de trabajo pero la industria textil europea todavía emplea a 2.5 millones de personas.

La automatización en la manufactura de las confecciones estimulará el regreso de esta actividad a la Unión Europea y a los países próximos a la misma. Algo similar puede ocurrir entre Estados Unidos y los países del Hemisferio Occidental. Esto servirá para contrarrestar los altos costos de transporte asociados con las importaciones de confecciones procedentes de Asia.  

Mayo-Junio de 2009