H istóricamente, el desarrollo y el éxitode la industria de los no tejidos se ha basado principalmente en los productos desechables. Cuando aparecieron los no tejidos en los mercados, ellos fueron producidos en su mayoría para ser desechables. Incluso en la actualidad, los no tejidos para productos medicos e higiénicos son principalmente producidos para ser productos desechables.

Sin embargo, en los últimos años, factores tales como la responsabilidad hacia el medio ambiente, la sustentabilidad, y la reducción en el consumo de materias primas, se han convertido en conceptos claves en la producción de artículos no tejidos de avanzada. Y un tópico podría ser uno de los mayores desafíos para el futuro: la desechabilidad o sea, la capacidad de deshacerse de un artículo sin detrimento para el medio ambiente.

Durante el 48avo Congreso Dornbirn de Fibras Manufacturadas, realizado en Dornbirn, Austria, en septiembre pasado, se discutieron temas como éste y otros relacionados con el campo de las fibras técnicas y los no tejidos. Esto no es sorprendente, ya que los no tejidos son producidos en su mayoría usando fibras manufacturadas.


La industria de las fibras manufacturadas ha aprendido su lección. Algunos de los oradores que se hicieron presentes en Dornbirn descartaron por un tiempo el impacto en el medio ambiente causado por las fibras manufacturadas. En esta ocasión, muchos trabajos presentados en la conferencia desafiaron a la industria de fibras naturales en diferentes áreas, tales como producción, acabado, e impacto en el medio ambiente.

Las presentaciones revelaron un nuevo método general adoptado por la industria fabricante de fibras sintéticas y artificiales, que era difícil de imaginar hace solo unos pocos años: lost tópicos fueron la sustentabilidad, conciencia sobre la protección del medio ambiente, y los cambios en el clima. ¿Qué significa esto para la industria de los no tejidos?

Consumo de agua
Cualquiera que sea la tecnología aplicada par formar una napa, existe un enfoque en nuevos requerimientos que incluyen el consumo reducido de agua, energía y materias primas. El reciclado de fibras y de desperdicios textiles desempeñarán también cada vez más un papel importante.
Con el cambio aparente del clima, ya sea que sea generado o no por la actividad humana, el consumo de agua será uno de los grandes tópicos en el futuro, sino el más importante de todos. El agua se podría convertir en una de las materias primas más deseables y costosas.

Los productos desechables tradicionales, tales como artículos higiénicos y para uso médico, se están enfrentando a problemas debido a leyes más estrictas relacionadas con la protección del medio ambiente. Muy pronto, ya no habrán más basureros municipales para el manejo de productos desechables.

La industria se enfrenta a varios desafíos: cada etapa de producción, desde la fibra hasta el acabado, debe re-invertir con vigor en nuevas tecnologías de producción. Por lo tanto, las grandes marcas de productos desechables están buscando cada vez más por productos biodegradables. "La responsabilidad tiene que convertirse en el tema clave de las actividades económicas, sociales y ecológicas", declaró uno de los oradores presentes en el congreso de Dornbirn.

Fibras a la medida
Básicamente, no hay un verdadero secreto en la producción de no tejidos en la actualidad. Ya sea que los productos sean colocados en seco o en húmedo, o elaborados por los sistemas de spunbonded, spunlaced o punzonado por agujas, los logros sostenibles para el futuro se pueden obtener solamente si se tienen en cuenta los tópicos relacionados con la protección del medio ambiente.

Tecnologías que no usan agua para el proceso de bondeado de la napa pueden ofrecer algunas ventajas -pero solamente a primera vista.
Aplicando las técnicas correctas de formado y bondeado de las fibras, el consumo de agua se puede reducir drásticamente. Además, las modernas líneas de producción de colocación por húmedo (wetlaid) o de spunlace están reciclando casi toda el agua consumida, en un circuito cerrado.

También, gracias a mejoramientos adicionales en las máquinas, es posible reducir los pesos hasta 10 gramos por metro cuadrado, lo que se traduce en un consumo de fibra reducido. Sin embargo, la tecnología de punzonado por agujas, con sus últimos desarrollos en maquinaria, tiene todavía una ligera ventaja sobre otras tecnologías de bondeado, gracias a su gran versatilidad.


Fibras biodegradables
La industria productora de fibras está muy activa en el campo de la investigación de nuevos tipos de fibras que se deriven de fuentes renovables. Tipos de fibras nuevos y avanzados, tales como el ácido poliláctico (PLA), derivadas del maíz o de otros almidones vegetales; y la viscosa, de la madera, toman mucho en cuenta el aspecto de la proteción del medio ambiente, y permiten la elaboración promisoria de nuevos productos que sean aceptables para las cambiantes actitudes de los consumidores.

Los productores de hilados están a la vanguardia para llevar al mercado nuevos productos biodegradables. Si estos productos son competitivos, la industria de los no tejidos continuará por un camino próspero.

Los bio-polímeros son interesantes debido al creciente costo del petróleo y a la disponibilidad limitada de materias primas basadas en fósiles. Estos materiales se pueden incluso convertir en compuestos bajo condiciones específicas.

Sin embargo, la producción de PLA utiliza menos combustible fosilizado pero usa más tierra y agua que los polímeros basados en petroquímicos. La agricultura es necesaria en primer lugar para la producción de alimentos, pero se dice que la producción de PLA requiere menos de un 0.04% de los suministros globales de maíz.

La firma Lenzing AG, de Austria, produce los tres principales tipos de fibras celulósicas manufacturadas: viscosa, modal y lyocell. Sus fibras de lyocell de la marca registrada Tencel® son manufacturadas usando madera de bosques manejados o controlados por personas. La celulosa proveniente de la fibra de madera es disuelta en un solvente orgánico, y la resultante solución de viscosa es sometida al proceso de extrusión en un baño de hilatura acuoso. Durante el proceso, la celulosa no cambia químicamente.

El proceso de hilatura es un sistema de hilatura de circuito cerrado, en el cual el solvente es recuperado para ser usado de nuevo. Como resultado de esto, durante el proceso no se produce virtualmente ningún tipo de descarga en el medio ambiente. El resultado es una fibra de celulosa pura con un buen manejo de la humedad, buenas propiedades térmicas, efectos microbiológicos, y bio-compatibilidad. La fibra es biodegradable y por lo tanto se puede desechar con la seguridad de que no es perjudicial para el medio ambiente.

Aplicaciones médicas
De acuerdo a Lenzing, el Tencel está major colocado que las fibras de la competencia para ser utilizado en aplicaciones médicas debido a su combinación de propiedades. La fibra hidrofílica tiene una superficie suave con una sección transversal redondeada, produciendo tejidos que son suaves, tienen una baja fricción, y son confortables en el uso. Además, es altamente absorbente y provee un manejo excelente de la humedad.

La fibra Tencel C es un nuevo producto que está siendo evaluado para aplicaciones que incluyen las confecciones, productos higiénicos, y en ropa deportiva. La fibra es producida tratando el Tencel con chitosan durante el proceso de manufactura. El chitosan es una material especial de chitin, el principal polímero structural en las conchas de muchos animales marinos de conchas y otros tipos de invertebrados.

Se ha demostrado que el chitosan puede influenciar el saneamiento de las heridas y en la presentación adecuada, funciona bien como hemoestático, y se puede usar también para productos anti-bacterianos. Ensayos clínicos han demostrado que esta nueva fibra ejerce un efecto positivo en el saneamiento de las heridas, en la morfología y en la proliferación de las células en el margen de las heridas.

Una de las principales observaciones en referencia a las heridas crónicas es que las mismas muestran una significante tasa reducida de proliferación de células. Lenzing asegura que el Tencel C tiene un mejor rendimiento en comparación con otros materiales ensayados para la cobertura de heridas.

Desechabilidad
La "huella de carbono" y el "análisis del ciclo de vida" son términos claves para la producción de nuevos artículos de avanzada. Lo que puede pasar si un producto no es diseñado del principio al fin, y si no se tienen en cuenta estos puntos, ha sido demostrado drásticamente con el uso moderno de trapitos para la limpieza.

Los trapitos para la limpieza figuran entre los más exitosos productos elaborados con no tejidos. Con el mejoramiento de maquinaria para spunlaced, los trapitos de limpieza comenzaron su camino hacia el éxito virtualmente alrededor del mundo. En tiendas en todas partes, se pueden encontrar estantes llenos de trapitos húmedos para la limpieza, toallitas para refrescarse, y otros productos similares. Los problemas ocurrieron justamente después del éxito de estos productos, y presentaron a la industria con un gran desafío: la desechabilidad, o sea la habilidad para ser lanzados por el alcantarillado.

Las toallitas para refrecarse y los trapitos para la limpieza son a menudo lanzados al alcantarillado usando los "toilets". Después del vaciado por agua, estos productos no se desintegran completamente y pueden bloquear todo el sistema del agua de desperdicio, e incluso hasta la planta de tratamiento de agua de desperdicios. El resultado es obvio. Gracias al rendimiento del producto, los trapitos para la limpieza no se disuelven; el sistema se puede convertir en un colapso, y se requiere una gran cantidad de dinero y esfuerzos para limpiarlo.

El último desarrollo de un moderno trapito de limpieza es un producto sellado al vacío, en forma de tableta o pastilla y del tamaño de una moneda de 25 centavos de dólar. Cuando se le añade agua, el producto comienza a crecer, y el resultado final es un trapito tipo spunlaced que es un cuadrito de 25 centímetros, y que se puede arrojar ciertamente por la cañería, y los problemas comienzan de nuevo.

Los trapitos de limpieza modernos deben cumplir no solo con requerimientos funcionales, sino que también deben ser desechables por la cañería y se deben desintegrar tan pronto como sea posible. Esto equivale probablemente a volver un círculo cuadrado, y representa otro desafío para la promisoria industria de los no tejidos.

Enero-Febrero de 2010