L os geotextiles (textiles con aplicaciones en la tierra o terrenos) fueron uno de los primeros productos textiles usados en la historia de la humanidad. Excavaciones realizadas en antiguos sitios egipcios muestran el uso de esteras hechas de hierba y lino.

Los geotextiles son materiales ideales para trabajos de infraestructura tales como carreteras, puertos, y muchos otros. Los geotextiles tienen un gran futuro, gracias a sus numerosas características funcionales.

En la actualidad, los geotextiles son productos altamente desarrollados que deben satisfacer las especificaciones de numerosas normas estandarizadas. Para la producción de tejidos industriales específicos, se requiere el uso de maquinaria apropiada.


Las firmas Trützschler Nonwovens Fleissner GmbH y Dilo Maschinensystem GmbH, ambas basadas en Alemania, producen maquinaria y equipos para la elaboración de no tejidos; mientras que Lindauer Dornier GmbH, también de Alemania, manufactura máquinas de tejer que se pueden usar para la producción de textiles técnicos y no tejidos.

Estas tres compañías, además de la Asociación de Materiales Geosintéticos (GMA por sus siglas en inglés), de Roseville, Minn., y la Asociación de la Industria de Tejidos No Tejidos (INDA), de Cary, N.C., suministraron información útil para este artículo.

Funciones
Cada producto textil aplicado bajo el suelo o terreno es un geotextil. Los productos son usados para el reforzamiento de las calles, los terraplenes, los charcos, las tuberías, y aplicaciones similares. Dependiendo de la función requerida, los geotextiles son usados en versiones de malla abierta, como un tejido plano o, en raras ocasiones, como una estructura de tricotado por urdimbre, o con una superficie de tejido cerrado, tal como un no tejido.

Las funciones básicas de los geotextiles incluyen el control de la erosión; la protección contra los elementos; la filtración; el blindaje; el drenaje; y la función de separación o barrera. Los geotextiles, con sus funciones incorporadas, son virtualmente fabricados para aplicaciones individuales en base a su aplicación o uso final.

Los principales requerimientos de los geotextiles incluyen: resistencia a la rotura o tracción; permeabilidad al aire, fluidos y/o luz; tamaño de la malla apropiado para el uso final, tal como la filtración, el tamizado o la separación; la resistencia a productos químicos, mecánicos o térmicos; y la durabilidad.


Fibras
La mayoría de los geotextiles son hechos de filamento de poliéster (PET), polipropileno (PP), fibra de vidrio, basalto, aramida, o fibras de carbono; con la fibra escogida basada en las funciones requeridas, principalmente la resistencia a la tracción y una larga duración del producto.

Los usos típicos finales incluyen aplicaciones en carreteras, diques, y terraplenes de ferrocarriles, entre otros. Los no tejidos, fabricados generalmente de polipropileno o de filamento de poliéster, tienen aplicaciones generales para funciones de barrera tales como filtración y separación.

Además, los no tejidos hechos de fibras naturales, por ejemplo, son apropiados para el recubrimiento de laderas con superficie de hierba. Es posible incorporar diferentes clases de semillas, tales como hierba, y la cobertura de no tejido eventualmente se descompone cuando la superficie verde natural crece en la construcción.

Las fibras bastas, con sus cualidades de fibras desiguales, se están comenzando a usar en ciertos productos no tejidos. En la actualidad, se usan muy pocas fibras recicladas; y las fibras recicladas no tienen siempre las propiedades de uniformidad requeridas para formar un producto uniforme.

De acuerdo a Dilo, cuando se reciclan las botellas de PET, en cierta forma se producen fibras uniformes, y por lo tanto las fibras de PET recicladas se pueden procesar usando tecnología de punzonado por agujas.

Los materiales de revestimiento desempeñan un rol muy importante en el mejoramiento de las propiedades y funciones de los geotextiles. Los principales materiales usados para el revestimiento incluyen cloruro de polivinilo, betún, látex, plastisol, silicona, y otros materiales similares.

Mercado global
De acuerdo a información provista por Dornier, se calcula que el mercado global de geotextiles en el 2009 se remontó a la suma de $3.000 millones de dólares. El sector de los no tejidos corresponde al 74.5% de este crecimiento; los tejidos planos, el 25%; y otros sistemas, el 0.5%. Se calcula que el crecimiento global de los geosintéticos será de 5% al año.

De acuerdo a la GMA, el mercado de geosintéticos en Estados Unidos y Canadá tiene un valor actual estimado de $2.100 millones de dólares, de los cuales el 90% corresponde al mercado estadounidense y el resto al canadiense. Este sector emplea alrededor de 12.000 personas. Dentro de este mercado, los geotextiles tienen una participación de un 32%; las geomembranas, de un 28%; las geo-rejillas, de un 14%; y los compuestos para el drenaje, de un 26%.

El mercado de los geosintéticos de tipo no tejido ha subido y bajado al unísono con las recientes subidas y caídas del mercado. "El volumen de los no tejidos geosintéticos cayó precipitadamente en el 2008 y 2009", dijo Ian Butler, director de estadísticas e investigación de mercados de la INDA. "Sin embargo, se presentó un crecimiento considerable en el 2010".

La INDA calcula que en el 2010, la industria de geotextiles hechos de no tejidos en el mercado norteamericano tuvo un volumen de producción de alrededor de 350 millones de metros cuadrados, con un valor de los géneros de casi $300 millones de dólares. "La mayoría de estos productos son fabricados de polipropileno (PP) punzonado por agujas, pero todavía hay un pequeño volumen de PET spunbonded usado para el recubrimiento de asfalto", agregó Butler.

"Lo que impulsó el crecimiento de las ventas en el 2010 fue el plan de la administración Obama de realizar inversiones en autopistas, aeropuertos, y proyectos similares, para proveer trabajo y para la re-inversión en la infraestructura de transporte. En conversaciones con personas vinculadas a la industria, las mismas indicaron que los bajos inventarios de no tejidos geosintéticos al final del 2009 resultó en que muchos productores de no tejidos punzonados por agujas estén ahora muy ocupados, tratando de satisfacer la demanda", añadió Butler.

Aunque Textiles Panamericanos (y su revista hermana Textile World) no tienen acceso a datos específicos relacionados con el mercado de geotextiles en China, dicho país tiene planeados grandes proyectos para el mejoramiento de la infraestructura y para el control de la erosión, y el mercado chino tendrá la mayor proporción de la nueva demanda mundial por geosintéticos en los próximos años, de acuerdo a información provista en el Website (sitio en la red) de la firma de investigación Fredonia Group Inc., basada en Cleveland, Ohio.

Dornier reportó que el creciente mercado de geotextiles en India tiene un valor de alrededor de $49.6 millones de dólares, pero se espera que crecerá a casi $66 millones para el 2012. El crecimiento anual proyectado es de un 12% y, a largo plazo, se incrementará a 20%, gracias a desarrollos adicionales en la infraestructura del país.

Fleissner, Dilo y Dornier esperan resultados mucho mejores para el 2010 que los obtenidos en los dos años anteriores. Dornier reporta que este mejoramiento se debe principalmente a ajustes estructurales, pero los mercados en sí están en un mejor estado que antes.

Fleissner reporta una demanda creciente por su maquinaria y espera un reporte exitoso para el 2010. Dilo ha visto también una fuerte recuperación de los mercados desde el primer trimestre del 2010 y está trabajando a plena capacidad, con tiempos de entrega de hasta siete meses.

Los principales mercados de Dornier son Alemania, Holanda, Rusia, China y la India. Los mercados de Fleissner incluyen también a Alemania y Rusia, así como los Estados Unidos. Dilo reporta que la demanda por líneas de producción completa para geotextiles es en estos momentos muy fuerte alrededor del mundo, pero especialmente en Europa, los Estados Unidos, y Asia.

Sector importante
Para cada compañía, el sector de los geotextiles es muy importante. Trützschler Nonwovens tiene la capacidad de entregar líneas para la producción de fibras manufacturadas así como calandradoras o máquinas de bondeado tales como su modelo Omega. La empresa reporta que líneas que ya han sido entregadas tienen una capacidad de producción de más de 1.500 kilogramos por hora, e incluso en tejidos de bajo peso, de 60 a 80 gramos por metro cuadrado.

Dilo y Fleissner reportan un importante crecimiento para el mercado de los no tejidos en general y de los geotextiles en particular. La ventaja de los no tejidos como productos para geotextiles es primero que todo su producción de alto volumen y su efectividad en los costos. Un criterio adicional es su habilidad para estirarse y adaptarse a las superficies onduladas. De gran importancia es el ancho de tejido del producto acabado para la construcción económica y efectiva de carreteras — y cada vez más, de puertos. Las máquinas de punzonado por agujas de Dilo son construidas para permitir anchos de trabajo de hasta 600 centímetros (cm).

Por otra parte, los geotextiles, que requieren una alta durabilidad y resistencia, son generalmente hechos de tejidos planos. Dornier reporta que sus máquinas de tejer son especialmente apropiadas para la producción de tejidos de malla abierta para uso en armaduras en toda clase de construcciones. Se pueden combinar varias capas de construcciones diferentes.

Los tejidos planos también deben ser producidos con una anchura grande. En general, se usan máquinas con un ancho nominal de 540 cm y más, mientras que el equipo de transporte para la construcción de caminos es diseñado generalmente para anchos de 500 cm. Una máquina de tejer con espadín, con inserción múltiple de tramas, permite la producción de un producto específico definido para un uso final en particular.

El futuro
El futuro para los geotextiles tipos no tejidos y de tejidos planos es muy brillante. Sin embargo, para que los manufactureros sean exitosos en este segmento del mercado, debe de haber una gran cantidad de "know-how" y esfuerzos de comunicación con los clientes existentes y potenciales.

Comparando la diferencia entre un cliente de la actualidad y uno de hace 10 años, se puede notar comentarios tales como: "Nuestros viejos clientes son verdaderos profesionales, mientras que nuestros nuevos clientes dependen mucho de nuestro conocimiento y experiencia". Esto significa el conocimiento preciso de los mercados, sus requerimientos y las posibles aplicaciones en ingeniería civil.

Además, los requerimientos del producto y el número de innovaciones está creciendo constantemente, lo que hace que los mercados sean altamente competitivos y atractivos, creando más negocios.

Los programas de infraestructura se están llevando acabo principalmente en los mercados emergentes, pero Europa y los Estados Unidos están viendo una creciente demanda. Especialmente en mercados emergentes tales como Brasil, India, China y Rusia, la demanda crece al unísono con la creciente movilización de la población y el mejoramiento de las instalaciones de transporte público -incluyendo nuevos aeropuertos.

El uso de geotextiles reduce significantemente los costos de construcción en ingeniería civil, y al mismo tiempo extiende drásticamente la duración de cualquier carretera construida. "Textiles en lugar de concreto", no solo es un lema sino un hecho.

Los geotextiles tienen flexibilidad, lo que hace que sean mejores y más económicos que cualquier otro material de construcción.

Marzo-Abril de 2011